San Gimignano se dresse sur une colline, à 300 mètres d’altitude, surplombant le paysage de la Val d’Elsa. La présence de populations déjà à l’époque étrusque et hellénistique a été constatée, probablement en raison de sa position favorable qui lui a permis d’avoir un contrôle étendu sur la vallée en contrebas.
Le nom du village a été inventé au Xe siècle après JC en l’honneur de San Geminiano, évêque de Modène, qui au XIVe siècle l’a sauvé de l’assaut des barbares en leur apparaissant sur les murs. Au Moyen Âge, San Gimignano était un centre animé et important, surtout parce qu’il était situé sur la Via Francigena, peuplée de marchands et de pèlerins qui se rendaient à Rome.
L’année 1200 fut l’année de la plus grande splendeur de San Gimignano grâce aux activités commerciales qui s’y étaient développées, principalement celles du vin et du safran, et à la beauté de ses paysages et de sa ville. À cette époque, en effet, les très célèbres soixante-dix tours ont été construites par les familles les plus riches qui ont montré leur richesse, dont il n’en reste aujourd’hui que quatorze.
De plus, une partie de l’histoire de la Toscane médiévale s’est déroulée ici. En fait, la ville fut impliquée dans l’affrontement entre les Guelfes et les Gibelins, se trouvant pratiquement à mi-chemin entre Florence et Sienne, l’un Guelfe et l’autre Gibelin. Les Gibelins la gouvernèrent jusqu’en 1225, date à laquelle les Guelfes prirent le pouvoir, lors de la bataille de Montaperti en 1260, détruisant les anciennes murailles pour les reconstruire et les agrandir.
En 1300, Dante Alighieri visita San Gimignano au nom de la ligue de Guelph. Cependant, un lent déclin politique et économique commence, également en raison de la peste qui fait rage en Toscane, qui la soumet à la grande Florence à partir de 1354.
Aujourd’hui, les touristes du monde entier font un détour pour visiter le beau village de San Gimignano qui a une silhouette unique sur les collines toscanes.
Les tours
San Gimignano était le Manhattan du Moyen Âge avec ses 72 tours s’élevant au-dessus des murs de la ville. Il ne reste aujourd’hui que treize tours mais l’effet d’étonnement est toujours le même qu’autrefois. Les maisons-tours avaient avant tout un but défensif et étaient reliées entre elles par des ponts qui permettaient de se déplacer en toute sécurité d’une maison à l’autre, en évitant de traverser les rues où se cachaient les ennemis et les dangers.
Les tours étaient également un symbole du pouvoir de ceux qui y vivaient et il y avait une véritable compétition pour savoir qui pourrait construire la tour la plus haute. En 1255, la municipalité interdit la construction de tours dépassant la hauteur de la Torre Rognosa, la plus ancienne et haute de 51 mètres. Malgré cela, certaines familles, comme les Salvucci et les Ardinghelli, construisirent des tours plus hautes que la limite autorisée pour montrer leur puissance.
À ce jour, la tour la plus haute est la Torre Grossa , construite en 1311, grâce à ses 54 mètres. Les maisons-tours étaient composées de plusieurs niveaux : au rez-de-chaussée se trouvait le magasin, au premier étage la maison des seigneurs, aux étages suivants les chambres des domestiques et enfin dans la partie la plus élevée les entrepôts et les cuisines.
Il est uniquement possible de gravir la Torre Grossa et les tours jumelles Salvucci. Les autres tours sont la Torre Rognosa (Piazza del Duomo), la Torre dei Cugnanesi (entre la Via del Quercecchio et la Via San Giovanni), la Torre Chigi, la Torre Pettini, la Torri Salvucci, la Torri Ardinghelli et la Torre del Diavolo (toutes donnant sur la Piazza della Cisterna).
Piazza della Cisterna et le complexe de la mairie
au cœur de San Gimignano , une petite place de plan triangulaire avec au centre une citerne médiévale datée de 1287. Tout autour une série de maisons-tours et de palais. Pour leur beauté architecturale, il convient de mentionner la Casa Salvestrini, le Palazzo Tortoli et le Palazzo dei Cortesi.
Puis derrière la Piazza della Cisterna se trouve le complexe du Palazzo Comunale auquel s’ajoutent la Galerie d’Art et la Torre Grossa. L’Hôtel de Ville, exemple typique de l’architecture médiévale tardive de la fin du XIIIe siècle, est orné d’ une tour de 54 mètres de haut appelée Torre Grossa . De là, vous avez une vue panoramique sur tout San Gimignano avec ses places, ses ruelles et ses tours et sur la campagne environnante. La Tour était utilisée à des fins défensives et militaires, comme en témoignent son apparence et sa forme.
Place de la Cathédrale
La place est dominée par l’église de Santa Maria Assunta, construite au XIIe siècle et caractérisée par un escalier et une façade extérieure austère. Cependant, à l’intérieur se trouvent des trésors de l’histoire de l’art comme des œuvres comme Le Martyre de Saint Sébastien de Benozzo Gozzoli, les statues en bois de Jacopo della Quercia, les fresques de Lippo et Federico Memmi.
La chapelle de Santa Fina et l’église de Sant’Agostino
Le premier est un joyau de l’architecture Renaissance conçu par Giuliano et Benedetto Da Maiano. Les fresques de Domenico Ghirlandaio qui représentent les événements du saint sont particulièrement intéressantes sur les murs latéraux.
Près de la Porta San Matteo, nous trouvons l’église de Sant’Agostino, de style roman-gothique, qui abrite à l’intérieur un chef-d’œuvre de Piero Pollaiolo (Couronnement de la Vierge, sur le maître-autel) ; une autre merveille est le cycle de fresques de Benozzo Gozzoli sur la Vie de saint Augustin, qui décore les murs du chœur. Enfin, près de l’entrée, un autel en marbre de Benedetto da Maiano orne la chapelle de San Bartolo.
Sources médiévales
De la Piazza della Cisterna, vous parcourez la via del Castello et continuez sur la via Santo Stefano. Passer sous la Porta alle Fonti et descendre en trouvant sur la droite les anciennes sources soutenues par dix arcs en pierre . Celles du centre, les plus anciennes, datent de 1100, celles de droite sont de style roman et datées de 1200, tandis que celles de gauche de style gothique datent de 1300.
Forteresse de Montestaffoli
Derrière la cathédrale se trouve ensuite une forteresse construite au XVIe siècle, la Rocca di Montestaffoli, dont il ne reste aujourd’hui que les murs d’enceinte. A l’intérieur, un parc a été aménagé avec une aire de jeux pour enfants pour se détendre ou opter pour un pique-nique en plein air. En montant les remparts de la forteresse, vous avez une autre vue panoramique sur San Gimignano.
